W 1887 roku jego rodzina przeprowadziła się z
Kanady
do
Nowego Jorku
. Studiował nauki humanistyczne na Colgate University, uzyskał stopień BA w 1900 roku i rozpoczął studia medyczne w College of Physicians and Surgeons
Columbia University
.
W 1913 roku zatrudnił się jako asystent w Instytucie Badań Medycznych Rockefeller University. W 1918 roku przyjął obywatelstwo amerykańskie. W czasie
I wojny światowej
służył w korpusie medycznym
Armii Stanów Zjednoczonych
.
Zajmował się badaniami mikrobiologicznymi. W 1944 roku, wraz z Colinem MacLeodem i
Maclyn McCarty
wyjaśnili wynik
eksperymentu Griffitha
, stwierdzając, że nie białko, ale
DNA
jest czynnikiem przenoszącym informację genetyczną.