Urodził się jako syn
farmaceuty
i
pielęgniarki
. Już jako dziecko organizował przedstawienia w piwnicy rodziców.
Po ukończeniu gimnazjum w Oberhausen, studiował
filozofię
i
historię sztuki
w
Monachium
. W tym czasie próbował swych sił jako
muzyk
. Następnie rozpoczął karierę jako reżyser filmowy. Będąc asystentem Wernera Nekesa, wyprodukował swoje pierwsze
filmy krótkometrażowe
. Jego pierwszy
film fabularny
to Tuguska - skrzynki są tam z 1983 roku.
W latach 1983-1986 Schlingensief wykładał na Akademii Sztuk Pięknych w
Dusseldorfie
.
Pod koniec
lat 80.
dał się poznać jako autor awangardowych filmów. Potem reżyserował przedstawienia teatralne i rozpoczął organizować akcje artystyczne jak np. Kochajcie Austrię - program typu
reality show
dla
wiedeńskichazylantów
.