Elektrony zajmujące w atomie najbardziej skrajne położenie mogą pod działaniem sił zewnętrznych odrywać się od atomu.
Mogą również przyłączać się do atomu dodatkowe elektrony.
Uwaga: Protony zlokalizowane w jądrach nie zmieniają swoich położeń.
„wędrującymi” cząstkami mogą być tylko elektrony
Po odłączeniu części elektronów atomy mają ich niedobór i wykazują ładunek dodatni.
Po przyłączeniu nadmiarowych elektronów mają ich nadmiar i wykazują ładunek ujemny.
Atomy, w których liczby elektronów i protonów nie są jednakowe, nazywamy jonami, odpowiednio dodatnimi (kationami) lub ujemnymi (anionami).
W ciele elektrycznie obojętnym liczba elektronów jest równa liczbie protonów, czyli suma ładunków elementarnych ujemnych jest równa sumie ładunków elementarnych dodatnich.