Impuls falowy powstaje gdy źródłem jest jednorazowe zaburzenie w ośrodku
na przykład:
gdy wrzucimy kamień do wody lub gdy jednorazowo odchylimy koniec napiętej liny. Jeden impuls falowy odpowiada jednemu cyklowi drgania.
Fala harmoniczna powstaje gdy źródło wykonuje drgania harmoniczne:
na przykład gdy cyklicznie wychylamy koniec napiętej liny.