Liczba atomów wodoru w danym alkanie jest dwukrotnie większa od liczby atomów węgla i powiększona jeszcze o dwa atomy występujące na krańcach łańcucha.
Dla n liczby atomów węgla w cząsteczce alkanu liczba atomów wodoru wynosi 2n+2, a wzór ogólny alkanów można zapisać następująco:
CnH2n+2
ogólny wzór alkanów
Kolejny węglowodór różni się od swego poprzednika jednym atomem węgla i dwoma atomami wodoru, mówimy że różnią się grupą CH2 (metylenową).
Związki różniące się tylko wielokrotnością grupy CH2 tworzą rodzinę zwaną szeregiem homologicznym.
Związki należące do tego samego szeregu homologicznego mają bardzo podobne właściwości chemiczne.
