W sieci datagramy przemieszczają się wyznaczoną ścieżką od ich pierwotnego nadawcy poprzez rutery do końcowego odbiorcy.
Poszczególne rutery wzdłuż tej ścieżki odbiera datagram, z którego wydobywa adres odbiorcy i wykorzystuje go do określenia następnego etapu.
Następnie przekazuje go do kolejnego etapu. Jest to etap końcowego odbiorcy lub innego rutera.
Wybór następnego etapu odbywa się dzięki zastosowaniu tablicy tras (rutowania), która jest inicjowana przy starcie rutera i powinna być uaktualniana przy zmianie topologii sieci lub awariach sprzętu.
Kiedy zostanie określona sieć docelowa, moduł IP poszukuje jej w lokalnej tablicy rutowania, pakiety są kierowane do miejsca przeznaczenia na podstawie tablicy rutowania.
Tablica może być zbudowana przez administratora systemu lub przez protokoły rutowania, rezultat końcowy jest identyczny – decyzję podejmuje IP na podstawie przeglądania tablicy.