Najprościej mówiąc algorytm to przepis rozwiązania pewnego zadania w postaci skończonej liczby kroków.
Jako przykład stosowanego w życiu codziennym algorytmu podaje się często przepis kulinarny. Aby upiec ciasto z owocami należy w określonej kolejności oraz odstępach czasowych dodawać właściwe rodzaje owoców i innych składników. Może istnieć kilka różnych przepisów dających na końcu bardzo podobne ciasto. Przykład ten ma wyłącznie charakter poglądowy, ponieważ język przepisów kulinarnych nie został jasno zdefiniowany. Algorytmy zwykle formułowane są w sposób ścisły w oparciu o język matematyki.
Program komputerowy to właśnie algorytm zapisany w języku zrozumiałym dla komputera.