W Atenach (wówczas miasto-państwo) wykształcił się nowy ustrój. Początkowo rządy sprawowane były przez królów, a później przez arystokrację, czyli tak, jak w innych polis. W społeczeństwie biedni rolnicy, by przetrwać czasy nieurodzajów, zapożyczali się u bogatych właścicieli ziemskich, a nie mogąc spłacić długów, stawali się ich niewolnikami. Obywatele zaczęli sprzeciwiać się polityce władz, zmuszając arystokrację do wprowadzenia zmian.