W 1963 ukończył
Uniwersytet Cambridge
. W 1969 został profesorem w MRC Laboratory of Molecular Biology (Laboratorium Biologii Molekularnej) Uniwersytetu Cambridge. Był kierownikiem
Human Genome Project
w Wielkiej Brytanii, mającego na celu analizę ludzkiego
DNA
. W 1998 jako pierwszy opisał wszystkie
geny
zwierzęcia –
nicieniaCaenorhabditis elegans, którym się zajmuje od ponad 30 lat. Prowadził też badania nad mechanizmami molekularnymi w procesie rozwoju organów oraz apoptozy, wykrył jako pierwszy gen powodujący apoptozę.
Prowadził, wspólnie z
Sydneyem Brennerem
, badania w
Laboratorium Cavendisha
w Cambridge nad nicieniem Caenorhabditis elegans i przyczynił się do wyjaśnienia zjawiska apoptozy. Za badania udziału genów w procesie rozwoju organizmu w 2002 otrzymał Nagrodę Nobla, razem z Brennerem i
H. Robertem Horvitzem
.