Kiedy miał pięć lat, jego rodzina przeniosła się z Rzymu do Londynu. Początkowo malarstwa uczył go ojciec William Waterhouse. Od
1870
roku studiował w londyńskiej
Królewskiej Akademii Sztuki
(The Royal Academy of Arts).
W
1874
podczas Letniej Wystawy organizowanej przez Royal Academy wystawił, będący klasyczną
alegorią
, obraz Sleep and His Half-Brother Death, który spotkał się z entuzjastycznym przyjęciem. Od tej pory wystawiał tam swoje obrazy corocznie aż do śmierci w
1917
. W roku
1895
John William Waterhouse został członkiem Akademii Królewskiej.
Najbardziej znanym obrazem artysty jest The Lady of Shalott, przedstawiający jedną z bohaterek legendy o
Królu Arturze
i
Rycerzach Okrągłego Stołu
–
Elaine z Astolat
, która unosząc się na łodzi, umarła z żalu z powodu nieodwzajemnionej miłości do
Lancelota
.
