Studiował inżynierię w Holandii, w roku
1888
został profesorem w Instytucie Fizyki w
Würzburgu
w
Bawarii
(obecnie Niemcy).
8 listopada1895
odkrył nowy typ promieniowania, które sam nazwał promieniowaniem X (x – ponieważ "X" oznacza niewiadomą). Za to odkrycie w roku
1901
został uhonorowany pierwszą
Nagrodą Nobla
z dziedziny fizyki. Innymi tematami jego prac były
krystalografia
i fizyka płynów.
Nazwa promieniowanie X lub promienie X jest używana w większości krajów (w tym
anglosaskich
– X-rays), jednak m.in. w Polsce i Niemczech nazywane są
promieniowaniem rentgenowskim
(promieniowaniem Röntgena lub Roentgena).
Na jego cześć
jednostkę
dawki
promieniowania jonizującego
nazwano
rentgenem
. Również przyrządy do prześwietleń wykorzystujące promieniowanie rentgenowskie nazywa się po prostu rentgen.