Obszar chroniony – wydzielony geograficznie obszar, który objęty jest ochroną, lub specjalnym zagospodarowaniem mającym na celu jego ochronę. Tworzony jest na terenie o ciekawym krajobrazie lub o dużych walorach przyrodniczych i podlega ochronie prawnej.
Obszary chronione to jedna z form
ochrony przyrody
. Istnieje duża rozmaitość form i zakresu tej ochrony. W
ścisłych rezerwatach przyrody
wykluczona jest jakakolwiek ingerencja człowieka, a nawet często są one niedostępne dla turystów. W
obszarach chronionego krajobrazu
ludzie normalnie mieszkają, prowadzą działalność rolniczą i inną, ochrona sprowadza się tylko do wykluczenia niektórych form tej działalności, np. zakładania dużych
kopalni odkrywkowych
czy wielkich zakładów
przemysłu ciężkiego
.
Obowiązek ochrony przyrody reguluje
ustawa
z dnia 16 kwietnia 2004 roku o
ochronie przyrody
z późniejszymi zmianami[1].