Studiował prawo i ekonomię polityczną w Lipsku i Berlinie. W tym okresie został
marksistą
. Zajmował się przemytem materiałów komunistycznych do
Rosji
. Był jednym z przywódców założonej w 1889
II Międzynarodówki
, współzałożycielem i do 1910 przewodniczącym Socjalistycznej Międzynarodówki Młodzieży w
Stuttgarcie
. Działacz
SPD
, sprzeciwiał się udziałowi
Niemiec
w
I wojnie światowej
, jednak z czasem uznał, że konflikt ten można przemienić w rewolucję światową. Współzałożyciel
Związku Spartakusa
w 1914. Od 1916 w więzieniu za współorganizowanie demonstracji komunistycznej. Był jednym z głównych organizatorów
rewolucji listopadowej w Niemczech
w 1918. W tym samym roku założył
KPD
i redagował jej organ „Die Rote Fahne”. Zamordowany przez
Freikorps
wraz z
Różą Luksemburg
po manifestacjach komunistycznych w
Berlinie
w 1919.
Odniesienia w kulturze
Utwór "I Was I Am I Shall Be" niemieckiej grupy muzycznej
Heaven Shall Burn
, opublikowany na albumie Invictus (Iconoclast III) wydanym w
2010
, został zainspirowany osobą Karla Liebknechta (oraz Róży Luksemburg).