W wieku 19 lat został członkiem
Instytutu Pasteura
w
Paryżu
. W 1932 po uzyskaniu doktoratu i otrzymaniu pomocy finansowej z
Fundacji Rockefellera
przeniósł się do Instytutu. W latach 1938–1968 kierował tam działem fizjologii mikroorganizmów. Natomiast w latach 1968–1972 był kierownikiem Instytutu de Recherches Scientifiques sur le Cancer w Villejuif. Był członkiem
Francuskiej Akademii Nauk
,
Royal Society
w
Londynie
oraz Narodowej Akademii Nauk w
Waszyngtonie
.
Jego badania naukowe pozwoliły na określenie budowy wirusów (udowodnił, że są one zbudowane z jednego rodzaju kwasu nukleinowego:
DNA
lub
RNA
i otoczki białkowej) oraz opisanie zjawiska
lizogenii
zachodzącego u
bakterii
. Prowadził badania nad mechanizmem działania
genów
.
Wirus to zakaźny, potencjalnie patogenny
nukleoproteid
, istniejący tylko pod postacią jednego
kwasu nukleinowego
, który reprodukuje materiał genetyczny. Jest niezdolny do podziałów poza
komórką
i zazwyczaj nie posiada
enzymów
(a zatem nie wykazuje
metabolizmu
).