Z zawodu był nauczycielem, zaangażował się w walkę o zniesienie dyskryminacji ludności afrykańskiej w
RPA
. W
1952
został przewodniczącym
Afrykańskiego Kongresu Narodowego
, zdelegalizowanego w
1960
r. Wielokrotnie więziony, w
1960
r. otrzymał Pokojową Nagrodę Nobla.
Jest autorem autobiografii "Z domu niewoli" (
1962
, wyd. pol.
1966
).