Przed przybyciem Europejczyków Australię zamieszkiwali czarnoskórzy Aborygeni, których liczba kształtuje się współcześnie na poziomie około 250 tys.
Od XVIII w. rozpoczęła się kolonizacja.
Na początku osiedlali się tu Anglicy, Irlandczycy i Szkoci, później - Włosi, Niemcy i Grecy. Dużo Polaków do Australii napłynęło podczas i po drugiej wojnie światowej. Zamieszkują oni przede wszystkim duże miasta. Polonię australijską ocenia się na około 140 tys. osób.
Napływ imigrantów z Europy był główną przyczyną szybkiego wzrostu liczby ludności tego kontynentu w drugiej połowie XIX i na początku XX w.
Masowa imigracja do Australii była spowodowana odkryciem złóż złota oraz wywołaną przez to gorączką złota.
Wraz ze wzrostem liczby Europejczyków, malała liczba Aborygenów. Ocenia się , że przed przybyciem Europejczyków na terenie Australii żyło ich ok. 700 tysięcy. W roku 1990 liczba Aborygenów zmniejszyła się do 60 tys. Przyczyniła się do tego polityka kolonizatorów, zmierzająca do wyniszczenia pierwotnej ludności. Aborygeni zostali zepchnięci na nieurodzajne obszary półpustyń, sawann i wilgotnych lasów równikowych. Zamieszkują współcześnie rezerwaty, pracują jako robotnicy rolni na plantacjach lub prowadzą koczowniczy tryb życia. W 1967 roku Aborygenom przyznano prawa obywatelskie.
