W XIX wieku Zjednoczone Królestwo było największym krajem świata. Jeszcze na początku XX w. brytyjskie imperium kolonialne zajmowało ok. 25% powierzchni wszystkich lądów na Ziemi. Zamieszkiwało je około 20% ludności świata.
Podbój tak ogromnych obszarów był możliwy dzięki rozbudowie floty morskiej. Kolonie stanowiły źródło ogromnych dochodów dla gospodarki Zjednoczonego Królestwa. Sprowadzano stamtąd surowce oraz bardzo tanie artykuły rolne.
Wielka Brytania była pierwszym krajem, w którym na przełomie XVIII i XIX w dokonała się rewolucja przemysłowa. Zapoczątkowana była przede wszystkim przez skonstruowanie maszyny parowej i lokomotywy, a także nieograniczony dostęp do surowców. Bardzo szybko rozwijał się tam przemysł, zwłaszcza hutniczy i włókienniczy.
Po II wojnie światowej, wskutek dużych strat gospodarczych oraz upadku systemu kolonialnego, Wielka Brytania straciła pozycję najpotężniejszego mocarstwa na rzecz Stanów Zjednoczonych.
Współczesna Wielka Brytania jest nowoczesnym i wysoko rozwiniętym krajem przemysłowym.
Wielka Brytania jest państwem o gospodarce rynkowej, drugim co do PKB rynkiem w Europie (po Niemczech i przed Francją), a piątym na świecie (po USA, Japonii, Niemczech i Chinach).
Odgrywa znaczącą rolę w międzynarodowym handlu, transporcie, bankowości i ubezpieczeniach.