Tak zbudowana substancja nosi nazwę powierzchniowoczynnej - dodana do wody powoduje obniżenie napięcia powierzchniowego.
Intensywne mieszanie podczas prania powoduje powstawanie piany, która utrzymuje cząsteczki brudu na powierzchni. W ten sposób ponowne "spotkanie" z oczyszczoną powierzchnią jest utrudnione.
Cząstka brudu jest otoczona przez cząsteczki mydła częścią hydrofobową - skierowaną w stronę brudu, co powoduje odrywanie jej od oczyszczonej powierzchni. "Uwięzioną" cząstkę brudu cząsteczki mydła unoszą z pianą ku górze, ponieważ otoczona jest płaszczem "główek" - częścią hydrofilową.
