Małżeństwa były zawierane na ogół w młodym wieku, a przyszli małżonkowie często nie znali się wcześniej. Małżeństwa były kontraktami między rodzinami, gdzie zaręczyny traktowano jako akt zobowiązania się drugiej stronie. Zerwanie zaręczyn w wielu krajach było traktowane jako przestępstwo i podlegało karze. Źle widziane było staropanieństwo i starokawalerstwo, takie osoby były piętnowane lub wybierały życie zakonne. W czasach nowożytnych nie uznawano rozwodów. Na unieważnienie małżeństwa przez Kościół mogli pozwolić sobie tylko najbogatsi.
