Starożytni Grecy określali miasta – państwa jako "polis", natomiast Rzymianie początkowo nazywali swoje państwo "civitas" i "res publica",a w momencie przekształcenia republiki w cesarstwo – "imperium", co było rozumiane jako "państwo obywatelskie".
W średniowieczu na określenie państw rządzących przez monarchę (księcia, króla, cesarza) używano terminu "regnum" (łac. królestwo) lub "terra" (ziemia), podkreślając znaczenie faktu władania ziemią.
W znaczeniu ogólnym słowo "państwo" wprowadził włoski myśliciel Niccolo Machiavelli (1469 – 1527).
Klasyczną definicję państwa stworzył niemiecki prawnik oraz teoretyk państwa i prawa. Georg Jellinek (1851 – 1911), który wskazał, że państwo tworzą trzy elementy: ludność, terytorium i władza publiczna.