Gradacyjne ujęcie struktury społecznej traktuje ją jako system stosunków uporządkowanych według przyjętych zasad klasyfikacyjnych. Społeczeństwo dzieli się według jakiejś wybranej cechy (kryterium) na grupy nazywane warstwami społecznymi. W społeczeństwie istnieje porządek hierarchiczny, który obejmuje warstwy wyższe (elity), średnie i niższe.
Społeczeństwo w tym ujęciu stanowi całość złożoną z zależnych od siebie części, które spełniają ważne zadania niezbędne dla jego prawidłowego funkcjonowania.