Bakterie cudzożywne stanowią przeważającą część wśród bakterii. Bakterie te nie mają zdolności syntetyzowania materii organicznej z prostych związków nieorganicznych, w związku z tym, ich pożywienie musi zawierać gotowe substancje organiczne. Związki organiczne (białka, cukry, węglowodany) występują w środowisku zwykle w postaci wielkocząsteczkowych związków, które muszą zostać najpierw rozłożone aby mogły zostać przyswojone. Bakterie cudzożywne wydzielają więc do środowiska enzymy rozkładające materię organiczną w podłożu. Powstałe w ten sposób związki organiczne są następnie wchłaniane przez komórkę bakteryjną.
