Autor przypowieści nie podaje swoich wskazówek wprost. Zamiast wykładu (lub kazania) wybiera prostą formę, która pobudzi wyobraźnię słuchającego. Nie znamy czasu ani konkretnego miejsca opisywanego wydarzenia, narrator nie podaje też szczegółowych informacji na temat bohaterów. Fabuła opowieści jest prosta, schematyczna i da się streścić raptem w kilku zdaniach.
W przypadku przypowieści najważniejszym elementem jest jej przesłanie. Postaci, przedmioty, wydarzenia niosą ze sobą jakieś ukryte znaczenie, które należy odszyfrować. Natomiast sam przekaz dotyczy uniwersalnej prawdy: religijnej, moralnej lub ogólnie – filozoficznej. Aby ułatwić zrozumienie jakiegoś religijnego zagadnienia, zostaje ono przedstawione za pomocą przykładu znanego czytelnikowi z życia (np. sianie zboża).
Inną nazwą przypowieści jest "parabola". W języku greckich słowo "parabole" oznacza dosłownie "zestawienie obok siebie". Przypowieść zestawia dwa światy: rzeczywisty (życie codzienne) i świat wartości (świat pojęć moralnych).
