Węglowodany pokrywają zapotrzebowanie energetyczne dorosłego człowieka w 60%. Są głównym źródłem energii potrzebnej do pracy mięśni. Spalanie 1 g węglowodanów dostarcza około 4 kcal energii. Zapas węglowodanów w naszym organizmie jest niewielki, ponieważ związki te szybko ulegają przemianom.
Węglowodany stanowią około 1 % masy ciała dorosłego człowieka.
Nadmiar glukozy jest w pierwszej kolejności magazynowany w wątrobie w postaci glikogenu, który łatwo może ponownie przekształcić się w glukozę. Jeżeli spożycie węglowodanów przekracza zapotrzebowanie energetyczne organizmu i możliwości magazynowania w wątrobie przekształcają się one w tkankę tłuszczową.
Dzienne zapotrzebowanie na węglowodany, podobnie jak na białka, zależy od wielu czynników. U dorosłego człowieka wynosi około 400 – 500 g.