Aby usystematyzować dzieje świata, historycy wzięli pod uwagę różne kryteria i podzielili czas na okresy charakteryzujące się pewnymi cechami, czyli na epoki. Ze względu zmian zachodzących w społeczeństwie, czas podzielono na prehistorię, starożytność, średniowiecze, dzieje nowożytne i dzieje najnowsze. Początek i koniec danej epoki jest umowny i zazwyczaj określany przez ważne wydarzenie (np. powstanie epoki nowożytnej zapoczątkowało odkrycie Ameryki przez Krzysztofa Kolumba w 1492 r.).
