Ogólna zasada działania algorytmu opiera się, jak sama nazwa wskazuje na analogii czesania. Ze zbioru wyczesujemy najpierw duże elementy "z grubsza", podobnie jak najpierw czeszemy się grzebieniem o rzadszym rozmieszczeniu ząbków a dopiero później grzebieniem o ząbkach umieszczonych gęściej.
Sortowanie grzebieniowe dla wariantu podstawowego:
za rozpiętość przyjmuje się długość tablicy, dzieli się rozpiętość przez 1.3, odrzuca część ułamkową
bada się kolejno wszystkie pary obiektów odległych o rozpiętość (jeśli są ułożone niemonotonicznie - zamienia się je miejscami)
wykonuje się powyższe w pętli dzieląc rozpiętość przez 1.3 do czasu, gdy rozpiętość osiągnie wartość 1
Gdy rozpiętość spadnie do 1 metoda zachowuje się tak jak sortowanie bąbelkowe. Tylko wtedy można określić, czy dane są już posortowane czy nie. W tym celu można użyć zmiennej typu bool, która jest ustawiana po zamianie elementów tablicy miejscami. Przerywane jest wykonywanie algorytmu, gdy podczas przejścia przez całą tablicę nie nastąpiła zamiana.