W okresie średniowieczaspołeczeństwo było podzielone na stany: chłopski (zwany także kmiecym), mieszczański, duchowny i rycerski (zwany także szlacheckim). Każdy ze stanów miał zagwarantowane różne prawa i przywileje. Można było przejść do innego stanu, jednak znalezienie się w grupie rycerskiej stało się z czasem niemożliwe, dzięki odpowiednik zakazom w prawie.