Komputery przesyłają dane małymi porcjami zwanymi pakietami, które są wysyłane niezależnie od pozostałych. Sieci komputerowe są często nazywane sieciami pakietowymi lub sieciami z przełącznikiem pakietów, gdyż ich działanie opiera się na przesyłaniu pakietów.
Każdy system sieciowy pozwalający programowi na wyłączny dostęp do dzielonych zasobów zablokuje działanie innych komputerów na niedopuszczalnie długi czas.
Dla pliku o rozmiarze 5 MB, przesyłanie z prędkością 56000 bitów/s to czas wysyłki ok.12 minut. Jeżeli dokonamy podziału na pakiety o rozmiarze 1000 bajtów (8000 bitów) to pakiet można wysłać w 0,143 s. Tyle musi czekać drugi komputer na rozpoczęcie wysyłania danych.
Aby zapewnić koordynację nadawcy i odbiorcy oraz sprawiedliwy i szybki dostęp do dzielonego zasobu, sieci komputerowe dzielą dane na pakiety. Komputery na przemian wysyłają pakiety przez dzielone łącze. Każdy pakiet jest mały, żaden komputer nie musi więc długo czekać na dostęp do łącza.
Każda technika sieciowa definiuje format przesyłanych pakietów przesyłanych przez odpowiadający jej sprzęt (np. liczbę bitów danych). Używamy pojęcia ramka.
