Protokołem komunikacyjnym nazywamy umowę, która określa format oraz znaczenie komunikatów wymienianych przez komputery.
Programy użytkowe, korzystające z sieci, nie współdziałają bezpośrednio ze sprzętem sieciowym. Współpracują one z oprogramowaniem protokołów, które postępują przy komunikacji zgodnie z regułami danego protokołu. Zestawy protokołów pozwalają rozwiązywać złożone zadania komunikacyjne.
Zadanie komunikacji można podzielić na części zwane warstwami.
Charakterystyczne cechy warstwy:
zestaw protokołów można opracować przez określenie protokołu, który odpowiada każdej warstwie
każda warstwa ma dobrze zdefiniowany interfejs z warstwami które znajdują się bezpośrednio pod i nad nią
implementacja poszczególnych warstw nie zależy od innych warstw.
