Pierwotna nazwa rzeki brzmi Jaik (Яик), dopiero w 1775 wprowadzono obecną nazwę na rozkaz carycy
Katarzyny II
, która chciała likwidacji nazwy Jaik w celu zatarcia pamięci historycznej – w powstaniu
Pugaczowa
wielką rolę odegrali
Kozacy
Jaiccy. Dawna nazwa rzeki przetrwała w
Baszkirii
oraz przede wszystkim w
Kazachstanie
, gdzie Żajyk (Жайык) jest oficjalną nazwą geograficzną.
Jej źródło znajduje się w górach południowego
Uralu
. Uchodzi do
Morza Kaspijskiego
. Ujście tworzy deltę. W drugiej połowie XVIII wieku rzeka dzieliła się przy ujściu na 19 odnóg, których liczba stopniowo zmniejszała się, tak że po 100 latach były tylko 3 odnogi. Ponieważ Ural jest nieuregulowany i nie ma tam zapory wodnej, to współcześnie jest to główny rejon tarła
jesiotra
z Morza Kaspijskiego.