W roku
1859
na czele uzbrojonego oddziału usiłował wywołać powstanie niewolników na Południu
Stanów Zjednoczonych
, atakując arsenał w
Harpers Ferry
w stanie
Wirginia
. Został schwytany i skazany na śmierć. Egzekucja Johna Browna zaogniła konflikt północnych i południowych stanów USA w sprawie
niewolnictwa
, który stał się jedną z przyczyn
wojny secesyjnej
.
Cyprian Kamil Norwid
poruszony wieścią o skazaniu Johna Browna na śmierć napisał wiersz Do obywatela Johna Brown, w którym krytykuje rozbieżność między wolnościowymi ideami jakie towarzyszyły powstawaniu Stanów Zjednoczonych, a faktem istnienia w tym państwie niewolnictwa.
Pieśń John Brown's Body, poświęcona śmierci Johna Browna, stała się jedną z pieśni bojowych armii
Unii
.