Dla naszych celów wystarczy poznanie obiegu dwóch ważnych pierwiastków biogennych: węgla i azotu. Sytuacja pierwsza jest nietypowa. Równowaga pomiędzy pulą zasobów a pulą krążącą wynika głównie z dużej intensywności dwóch przeciwstawnych procesów: fotosyntezy i oddychania. W ostatnich latach równowaga przesuwana jest w stronę zwiększania zawartości dwutlenku węgla w atmosferze. Prawdopodobną przyczyną jest rosnąca emisja tego gazu przez przemysł i środki transportu oraz wycinanie lasów. Jednym z niepożądanych efektów jest narastający efekt cieplarniany.