Na
kuli ziemskiej jest około
300 tysięcy gatunków roślin wyższych,
z których znaczenie użytkowe ma około
23 tysiące gatunków.
Dzięki swoim niezwykłym właściwościom, rośliny użytkowe były wykorzystywane
w różnorodny sposób. Najwcześniej jednak poznano rośliny, posiadające właściwości
lecznicze (zioła).
Dawniej wiedzę o znaczeniu roślin użytkowych przekazywano potomnym
ustnie lub spisywano w postaci
zielników.
W Polsce najsłynniejszy zielnik (
herbarz) został opracowany
w drugiej połowie
XVI wieku przez
botanika, profesora Akademii Krakowskiej –
Szymona Syreńskiego.
Do dzisiaj wiele gatunków roślin użytkowych rośnie na
stanowiskach naturalnych, gdyż w takiej postaci posiadają najlepsze wartości użytkowe oraz ze względu na trudności
w ich uprawie.
Najwcześniej człowiek rozpoznał rośliny lecznicze, zwane
ziołami. Wiedzę
o nich przekazywał potomnym ustnie lub za pomocą
zielników.