Antygen jest to ciało obce dla naszego organizmu. Antygenami będą różne rodzaje wirusów i bakterii. Antygeny, od komórek własnego organizmu, system odpornościowy rozpoznaje na podstawie swoistych białek występujących na powierzchni komórek.
Antygen, który wnika do organizmu człowieka wyzwala szereg reakcji mających na celu jego usunięcie. Nazywamy to reakcją immunologiczną (odpowiedzią immunologiczną).
Za odporność naszego organizmu odpowiedzialne są leukocyty (białe ciałka krwi). Istnieje kilka rodzajów leukocytów, z których każdy pełni określoną rolę w czasie reakcji immunologicznej. Niektóre z leukocytów mają zdolność fagocytozy – pochłaniania innych komórek lub ich szczątków. Mogą w ten sposób niewybiórczo niszczyć zarazki. Służą one też do niszczenia starych erytrocytów.