Początkowo EFTA rozwijała się bardzo dynamicznie. W latach 60 – tych państwa członkowskie zniosły cła i ograniczenia ilościowe we wzajemnym obrocie towarami przemysłowymi. Liberalizacja handlu przebiegała tutaj znacznie szybciej niż w ramach EWG.
W latach 70 – tych rozpoczął się proces przechodzenia kolejnych państw do EWG, co spowodowało spadek znaczenia organizacji. Obecnie jej członkami są tylko Islandia, Lichtenstein, Norwegia i Szwajcaria.
W 1992 roku państwa EFTA wspólnie z UE utworzyły Europejski Obszar Gospodarczy (strefę wolnego handlu).