Bakterie mogą również wymieniać materiał genetyczny, zapewniając komórkom „biorców” uzyskanie nowych, korzystnych właściwości , np. odporności na antybiotyki. Możliwe jest to dzięki trzem procesom płciowym:
transformacji
transdukcji
koniugacji
Dzięki tym procesom zwiększa się więc zmienność osobnicza w obrębie gatunku, słabnąca na skutek stałego rozmnażania bezpłciowego.