Lodowce zajmują wielkie powierzchnie na Ziemi 15 600 000 km2 - jest to 10,5% powierzchni lądów. Zawierają one 2,2% wody występującej na Ziemi. Ale stanowi to aż 98% wód śródlądowych. Badaniem lodowców zajmuje się glacjologia. Znaczenie takich badań polega jednak nie na wielkości obszaru badań. Lodowce, szczególnie na obszarach polarnych, pełnią ważną rolę w cyrkulacji atmosferycznej oraz w krążeniu wody w przyrodzie. Lodowce miały i nadal mają wpływ na kształtowanie rzeźby Ziemi. Wystarczy tylko przypomnieć, że prawie całe terytorium Polski nosi piętno plejstoceńskich zlodowaceń.