Woda opadowa wsiąka (
infiltruje) w podłoże i spływa podziemnymi warstwami wodonośnymi. Wody wypływając ze źródeł, tworzą cieki. Czasami woda w swym biegu zostaje zatrzymana i tworzy jeziora lub bagna (
mokradła). Takie chwilowe zatrzymanie (w
geologicznej skali czasu) nazywamy
retencją. Formami retencji są między innymi zarówno jeziora i mokradła, jak i lodowce oraz pokrywy śnieżne. Infiltrując głęboko, woda może zostać odcięta i uwięziona, przybierając po dłuższym czasie postać
wody reliktowej.
Badacze toczą spory, czy
hydrosfera jest systemem zamkniętym czy otwartym. Można przyjąć, że w wyniku aktywności
wulkanicznej do
atmosfery uwalniane są też wody, których nigdy nie było w obiegu. Oznaczałoby to, że objętość hydrosfery nieznacznie wzrasta. Proces ten jednak jest osłabiany ucieczką zjonizowanych cząstek wody z górnych warstw atmosfery w
przestrzeń kosmiczną. Oba te procesy są trudne do opisania i sprecyzowania.
