Najbardziej oczywistym przystosowaniem ptaków do aktywnego lotu jest przekształcenie kończyn przednich w skrzydła. U ptaków współczesnych palce są cząstkowe i zrośnięte ze sobą, natomiast u form kopalnych wszystkie trzy były zakończone pazurami. Budowa nadgarstka i stawu łokciowego umożliwia ptakom składanie skrzydeł w stanie spoczynku i rozpościeranie podczas lotu (lub pokazów godowych i grożenia). Skrzydła tworzą powierzchnię lotną o charakterystycznym profilu aerodynamicznym, umożliwiająca powstawanie siły nośnej nawet bez poruszania skrzydłami. Strugi powietrza rozdzielone na krawędzi natarcia skrzydła (przedniej) spotykają się za krawędzią spływu (tylną).
