80% ludności świata mieszka w krajach zacofanych i biednych (głównie w Ameryce Łacińskiej i Afryce), natomiast pozostałe 20% zamieszkuje państwach, które bardzo dobrze rozwijają się gospodarczo. Większość bogatych państw leży na półkuli północnej, stąd nazwa bogata północ, dla której przeciwieństwem jest tzw. biedne południe. Różnica między tymi krajami była widoczna dużo wcześniej, ale w znacznym stopniu pogłębiła się po II wojnie światowej i nadal się zwiększa.