Uważane są za białkowe czynniki infekcyjne. Zasadniczo zawierają tylko białko (brak w nich jakichkolwiek kwasów nukleinowych). Powodują degradację tkanki mózgowej zwierząt i ludzi. Najbardziej znane choroby wywoływane przez priony to choroba „wściekłych krów” – BSE oraz choroba Creutzfelda – Jacoba.