Charakterystyczną cechą większości
receptorów jest ich względna specyficzność w stosunku do danego bodźca. Oznacza to, że wszystkie receptory ciepła reagują wyłącznie na ciepło, receptory światła na światło itd. (wyjątkiem są
nocyreceptory -
receptory bólu - które nie są wyspecjalizowane). Jednak w rzeczywistości są one po prostu bardziej wrażliwe na dany typ bodźca, co nazywa się niskim
progiem pobudzenia, ponieważ już określony sygnał o niewielkiej sile wywołuje daną reakcję. Bodziec, który jest charakterystyczny dla danego receptora, nazywa się
swoistym (
adekwatnym). Ze względu na lokalizację, receptory dzieli się na miejsce ich ulokowania (we wnętrzu ciała i na zewnątrz ciała) lub na styczność z bodźcem (z pewnej odległości – np.
słuch - i w bezpośrednim kontakcie – np.
smak).