Początki Imperium Rzymskiego sięgają ok. VIII w. p.n.e., kiedy to Grecy zaczęli kolonizacjęPółwyspu Apenińskiego i zakładając tam m.in. Eleę, Herakleę, Matapont i Tarent. Osiedlali się oni głównie w południowej części półwyspu, zaś środkową i północną część zamieszkiwali Etruskowie, których pochodzenie i historia nie są do końca wyjaśnione. Nie wiadomo czy Etruskowie zamieszkiwali półwysep od początku, czy przywędrowali z innych terenów. Herodot (dziejopisarz grecki) podaje, że przywędrowali oni z Azji Mniejszej, natomiast Dionizjusz (dziejopisarz grecki) uważa ich za najstarszą ludność Italii, którą nazwał ludem staroitalskim. Etruskowie przejęli alfabet od Greków, ale do tej pory nie udało się odczytać ich pisma.