Powstałe osady miały początkowo charakter rolniczy, chociaż ziemi uprawnej było mało i najczęściej należała ona do arystokracji (z gr. aristoi – najlepsi). Leżące blisko siebie wsie były łączone w polis, które składało się z miasta i pobliskich wsi. Takie miasta-państwa posiadały własne wojsko, prawo, pieniądze oraz bóstwa opiekuńcze. Miasta zamieszkiwali głównie właściciele wielkich majątków ziemskich, kupcy i rzemieślnicy.