Współczesna rzeźba Karkonoszy nosi wyraźne piętno zlodowaceń plejstoceńskich. Wykształciły się wówczas cyrki lodowe, w których dzisiaj znajdują się jeziora. Doliny stały się U-kształne. Pojawiły się moreny boczne i czołowe. Ostatnie zlodowacenie, zlodowacenie Wisły nie dotarło do Karkonoszy. Jednak niskie temperatury jakie wtedy panowały, przyspieszyły tempo wietrzenia i denudacji. Spowodowało to powstanie unikalnych form, zwanych ostańcami. Są to występujące pojedynczo lub grupowo formy zbudowane ze skał bardziej odpornych niż je otaczające.
Najniższą temperaturę na Ziemi odnotowano na Antarktydzie 21 lipca 1983 roku w okolicy radzieckiej stacji badawczej , było 89,2 stopnia Celsjusza poniżej zera.