Ssaki są grupą bardzo zróżnicowaną ekologicznie, co znajduje odzwierciedlenie w ich budowie i biologii. Mają jednak wiele cech wspólnych, którym zawdzięczają się sukces ewolucyjny. Decydujące znaczenie dla ich przetrwania w przeszłości miało uzyskanie stałocieplności. Metabolizm endotermiczny jest wprawdzie kosztowny (organizm zwierzęcia stałocieplnego potrzebuje mniej więcej dziesięciokrotnie więcej pokarmu niż zwierzę zmiennocieplne o tej samej masie), jednak umożliwia aktywność w warunkach niesprzyjających zmiennocieplnym kręgowcom – na przykład w chłodnym klimacie i nocą. Z tym kierunkiem przystosowawczym wiązało się także wiele cech fizjologicznych i anatomicznych ssaków.