Instytucjami społecznymi określa się trwałe elementy ładu społecznego (rodzina, własność, prawo), uregulowane formy działalności (szkolnictwo, sądownictwo) oraz pewnego typu organizacje pełniące określone funkcje (np. szpitale, więzienia).
Gdy organizacje regulują stosunki w grupach, skłaniają członków do wypełnienia powierzonych im zadań, mówimy wówczas o ich roli regulacyjnej. Jeśli zaspokajają podstawowe potrzeby jednostek, mamy do czynienia z funkcjązaspokajania potrzeb.
O roli integracyjnej mówimy zaś, gdy scalają zbiorowości wokół określonych celów społecznych.