Początki Organizacji Państw Amerykańskich sięgają 1889 roku gdy z inicjatywy USA odbył się pierwszy kongres państw amerykańskich. W ciągu 20 lat odbyły się trzy konferencje. Na czwartej z nich, która odbyła się w 1910 roku w Buenos Aires, powołano do życia Unię Panamerykańską.
Początkowo w organizacji dominowały interesy amerykańskie, jednak już w latach 20 – tych organizacja rozwijała się w kierunku uprawnienia wszystkich członków. Nastąpił także wzrost aktywności organizacji na różnych polach życia społecznego i zwiększenie kompetencji jej organów.
Po drugiej wojnie światowej w związku z nowym układem sił na świecie (wzrostem roli USA i zagrożeniem ze strony ZSRR) postanowiono zmienić formułę organizacji.