Rozróżniamy dwa przypadki użycia systemów sieciowych:
1. Na komputerze uruchamiamy program emulacji terminala odległego komputera. Nasz program wysyła do odległego komputera znaki, które wprowadzamy z klawiaturyi wyświetla znaki przesyłane przez odległy komputer. To ten komputer jest podłączony do sieci, a nasz stanowi jego terminal. Fakt, że nasz komputer jest połączony z odległym komputerem za pomocą połączenia sieciowego nie ma znaczenia. Cała moc obliczeniowa wynika z mocy obliczeniowej odległego komputera. Ważne jest to, czy jest on podłączony do sieci Internet. W szczególności możemy korzystać tylko z programów zainstalowanych na odległym komputerze.
2. Nasz komputer połączony jest do sieci i na nim uruchamiamy programy obsługi sieci. To nasz komputer przetwarza dane i wykonuje programy. Jest wtedy stacją roboczą systemu sieciowego, jeśli tylko jest odbiorcą usług sieci lub pełni rolę serwera, jeśli udostępnia sieci jakąkolwiek usługę dla innych stacji roboczych. Zmieniając oprogramowanie naszego komputera zmieniamy jakość i zakres jego działania.