Im większy jest defekt masy, im większa jest energia wiązania tym bardziej stabilne jest powstałe jądro atomowe.
Siły jądrowe, które są dominujące, nie dają się ująć prostymi formułami i dlatego nie da się podać prostego przepisu na liczby protonów i neutronów tworzące trwały układ.
Aby jądro było trwałe muszą być w nim zachowane odpowiednie proporcje między liczbą neutronów i protonówN : Z.
Trwałe izotopy lekkich pierwiastków mają takie same lub niewiele różniące się liczby neutronów i protonówN : Z ≈1.Jest jednak wiele wyjątków, np. technet, promet i protaktyn nie mają żadnego trwałego izotopu.
Za nuklid trwały uznaje się taki, którego czas połowicznego rozpadu wynosi więcej niż 1 × 109 lat.